Murciélagos mexicanos de nariz larga son comunes en el sureste de Arizona. Lo comprueba su saliva

FLAGSTAFF, Arizona, EE.UU. — Los científicos sospechan desde hace tiempo que el murciélago de nariz larga mexicano (Leptonycteris nivalis) migra por el sureste de Arizona, pero sin capturar y medir a estas criaturas nocturnas, las pruebas han sido insuficientes.

Los investigadores dicen que ahora tienen una manera de distinguir a la especie en peligro de otras especies de murciélagos analizando la saliva que los mamíferos nocturnos dejan atrás al sorber néctar de las plantas y de los comederos para colibríes.

Bat Conservation International, un grupo sin fines de lucro que trabaja para acabar con la extinción de las especies de murciélagos en todo el mundo, se asoció con residentes del sureste de Arizona, el suroeste de Nuevo México y el oeste de Texas para la campaña de toma de muestras de saliva.

Las muestras de saliva dejadas a lo largo de las posibles rutas migratorias fueron enviadas a un laboratorio en la Universidad del Norte de Arizona en Flagstaff, donde los investigadores buscaron ADN ambiental —o eDNA— para confirmar que los murciélagos recorren Arizona y consideran la región como su hogar temporal.

El murciélago de nariz larga mexicano ha sido catalogado como en peligro bajo la Ley de Especies en Peligro desde 1988, y es el único en Arizona con esa protección federal. Es una especie importante para la polinización de cactus, agave y otras plantas del desierto.

Funcionarios del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos y el Departamento de Caza y Pesca de Arizona anunciaron el descubrimiento a finales de enero. Aunque ampliar la lista de especies de murciélagos de Arizona a 29 es emocionante, los gestores de vida silvestre dicen que el uso de este método novedoso y no invasivo para confirmarlo también merece ser celebrado.

“Si intentáramos identificar la especie sin el eDNA, los biólogos podrían pasar horas y horas tratando de atrapar uno de estos murciélagos, y aun así, no estás garantizado de tener éxito”, dijo Angie McIntire, especialista en murciélagos del Departamento de Caza y Pesca de Arizona. “Al muestrear el ambiente, el eDNA nos da una herramienta adicional para nuestro kit”.

Cada primavera, los murciélagos de nariz larga mexicanos recorren un largo camino migratorio hacia el norte desde México hacia el suroeste de Estados Unidos, siguiendo el dulce néctar de sus plantas florecientes favoritas como migas de pan. Regresan por la misma ruta en otoño.

El grupo de conservación de murciélagos reclutó a ciudadanos comunes para la misión, entregándoles kits para tomar muestras de los comederos para pájaros durante el verano y el otoño.

En el laboratorio de la universidad, Anna Riley, estudiante de microbiología, extrajo el ADN de cientos de muestras y las pasó por máquinas capaces de detectar la presencia de murciélagos. Riley utilizó una especie de jeringuilla para transferir ADN diluido a pequeñas ampollas antes de introducirlas en una centrifugadora.

Muestra tras muestra, ampolleta tras ampolleta, el meticuloso trabajo tomó meses.

“Hay una gran base de datos que tiene secuencias de ADN no de todos los animales, pero sí de la mayoría de las especies, y así podríamos comparar nuestras secuencias de ADN que obtuvimos de estas muestras con lo que está en la base de datos”, dijo Riley. “Un poco como una búsqueda en Google: tienes tu pregunta, le preguntas a Google, lo introduces en la base de datos, y resulta que tienes un murciélago, y tienes este tipo de murciélago”.

Kristen Lear, del grupo de conservación, dijo que la recolección de eDNA se ha utilizado con éxito para determinar la presencia de otros tipos de vida silvestre en varios entornos, por lo que el grupo propuso probarlo con murciélagos.

“Al parecer, dejan mucha saliva en estas plantas y comederos para colibríes”, dijo Lear.